Obstrucción nasal: por qué se tapa la nariz y cómo se soluciona

Respirar bien por la nariz es más importante de lo que parece: filtra, calienta y humidifica el aire, y hasta influye en la calidad del sueño. Cuando la nariz se tapa de forma persistente, la causa casi nunca es una sola, y acertar con ella es la clave para solucionarlo. Te explicamos por qué ocurre la obstrucción nasal y qué opciones existen.

Las causas más frecuentes

La obstrucción nasal puede tener muchos orígenes. Los más habituales son: el resfriado o la gripe, la desviación del tabique, la sinusitis o la adenoiditis, la rinitis (alérgica o no alérgica), la hipertrofia de los cornetes y las adenoides, los tumores, quistes o pólipos nasales, y la estenosis o atresia de coanas. Como ves, el abanico es amplio, y por eso una endoscopia nasal y, en ocasiones, una tomografía son indispensables para identificar con precisión qué está bloqueando el paso del aire.

El tabique desviado

El tabique es la pared de hueso y cartílago que divide las dos fosas nasales. Cuando está desviado puede estrechar una o ambas fosas y dificultar la respiración. Su corrección quirúrgica se llama septoplastia y puede hacerse por abordaje cerrado (por dentro de la nariz) o abierto. Un punto importante: solo se operan las desviaciones que realmente alteran la función de las fosas nasales o los senos; una desviación que no da síntomas no necesita cirugía.

Los cornetes: cuando se agrandan

Los cornetes son estructuras dentro de la nariz que cumplen funciones valiosas: regulan el flujo de aire, acondicionan el aire (lo calientan y humidifican) y compensan la hiperaireación cuando hay una desviación del tabique. El problema aparece cuando se agrandan (hipertrofia de cornetes) por rinitis, sinusitis crónica o irritantes, y generan obstrucción e incluso apnea del sueño. Primero se intenta el manejo médico (corticoides intranasales, antihistamínicos, etc.); si no responde, se plantea una reducción quirúrgica (turbinectomía), que debe ser conservadora —con técnicas modernas como radiofrecuencia, láser o microdebridador— para evitar complicaciones como el síndrome de «nariz vacía». Cuando la obstrucción se relaciona con el ronquido, conviene revisar también nuestro artículo sobre la apnea del sueño.

Rinitis y causas «funcionales»

No toda nariz tapada se debe a un problema estructural. La rinitis hormonal —por el embarazo, los anticonceptivos, el hipotiroidismo o el ciclo menstrual— tiene como síntoma principal la obstrucción. La rinitis atrófica, en cambio, es una atrofia progresiva de la mucosa y los cornetes que produce costras malolientes y sensación de nariz tapada. Incluso en los recién nacidos existe una rinitis neonatal transitoria. Y un problema muy frecuente y evitable: el uso prolongado de descongestionantes en spray, que a la larga irrita la mucosa y perpetúa la obstrucción.

Pólipos y otras masas

Los pólipos nasales son crecimientos benignos de la mucosa que suelen acompañar a la rinosinusitis crónica y bloquean el paso del aire. Una variante particular es la enfermedad del compartimiento central, de patrón alérgico. También hay tumores benignos como el papiloma invertido, que se manifiesta con obstrucción y a veces sangrado, y que requiere estudio con tomografía y cirugía. Menos frecuente es el rinolito, la calcificación de un cuerpo extraño que llevaba años en la fosa nasal. Todos ellos comparten un mensaje: una obstrucción que no mejora merece que se mire dentro de la nariz.

La obstrucción en los niños

En los más pequeños hay causas propias. La atresia de coanas es una malformación congénita en la que los orificios que conectan la nariz con la garganta están cerrados; cuando es bilateral se detecta al nacer por dificultad para respirar y alimentarse, y su tratamiento es quirúrgico. En niños mayores, la causa más común de nariz tapada y respiración bucal es la hipertrofia de adenoides, que abordamos en detalle en nuestro artículo sobre adenoides y amígdalas. La respiración bucal mantenida puede afectar el desarrollo de la cara, por lo que conviene evaluarla a tiempo.

Señales de alarma

Aunque la mayoría de las obstrucciones son benignas, hay signos que obligan a estudiar más. Una obstrucción de un solo lado, progresiva, sobre todo si se acompaña de sangrado, puede indicar un tumor nasal o de la nasofaringe; lo tratamos en las señales de alerta del cáncer de cabeza y cuello y en el artículo sobre la epistaxis. Otras situaciones que requieren atención son la perforación del tabique (con costras y sangrado), la necrosis septal —que puede deberse al abuso de cocaína, a vasculitis o al uso excesivo de sprays— y el hematoma del tabique tras un golpe, que es una urgencia porque debe drenarse cuanto antes.

Causas poco frecuentes pero importantes

Hay condiciones menos comunes que también tapan la nariz y conviene tener en el radar, sobre todo cuando se acompañan de costras o sangrado. Las vasculitis nasales —como la granulomatosis con poliangeítis (antes Wegener), el síndrome de Churg-Strauss o la policondritis— producen obstrucción, costras, rinorrea sanguinolenta y dolor. En países con alta prevalencia hay que pensar en la tuberculosis nasal, con úlceras, obstrucción crónica y sangrado, que responde bien al tratamiento antituberculoso. Y una fractura nasal mal consolidada puede dejar el tabique torcido y una dificultad respiratoria permanente. Todas comparten la misma lección: una obstrucción atípica o que no cede merece un estudio a fondo.

Cómo se evalúa y por qué importa

Además de la endoscopia y la tomografía, existen pruebas como la rinometría acústica, sencilla y práctica, que da una idea del grado de obstrucción. Evaluar bien la nariz también importa porque su obstrucción repercute más allá de ella: puede alterar la ventilación del oído a través de la trompa de Eustaquio y reducir el olfato. Respirar mejor mejora el descanso, el rendimiento y la calidad de vida. Si llevas tiempo con la nariz tapada, no lo normalices: una evaluación ordenada identifica la causa y define el tratamiento correcto.

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