Tinnitus (acúfenos): por qué aparece y cómo se trata

El tinnitus —también llamado acúfeno— es la percepción de un timbre, zumbido u otros ruidos en uno o en ambos oídos. El sonido no es externo: otras personas no lo escuchan. Es un problema muy común que afecta a entre el 15 y el 20 % de la población y resulta particularmente frecuente en adultos mayores.

Conviene tener claro un punto de partida: el tinnitus no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma, como lo es la fiebre. Por eso conviene derribar un mito muy extendido: escuchar acúfenos no significa necesariamente que la persona se esté quedando sorda. En la mayoría de los casos el tinnitus está causado por una afección subyacente, y muchas de esas causas son tratables.

¿Por qué aparece el tinnitus?

Las causas son variadas y no siempre fáciles de identificar, pero las más relacionadas son:

• Exposición a ruido intenso y pérdida de audición.
• Tapón de cerumen.
• Infección del oído, como la otitis media secretora.
• Medicamentos: AINES, aminoglucósidos, antidepresivos, antimaláricos y antineoplásicos.
• Traumatismos craneales.
• Enfermedad de Ménière y sordera súbita.
• Problemas de la articulación temporomandibular (mandíbula).
• Tumores en cerebro y cuello, y neurinomas.
• Alteraciones crónicas: diabetes, migraña, alteraciones del tiroides, anemia y enfermedades autoinmunes como el lupus o la esclerosis múltiple.

Un caso particular es el tinnitus posterior a ruido intenso (un concierto, una discoteca o una explosión): los sonidos muy fuertes pueden dañar las células ciliadas del oído interno, que entonces envían señales anómalas que el cerebro «escucha» como un sonido inexistente. Ese daño puede ser temporal o permanente según la intensidad y la duración de la exposición; cuando es temporal, el tinnitus suele desaparecer de forma progresiva en horas o días, hasta una semana, a medida que las células se recuperan.

Tipos de tinnitus

El más frecuente es el acúfeno subjetivo, que solo percibe el paciente. Existe también el acúfeno vibratorio o «tinnitus objetivo», que puede ser percibido por el médico con un estetoscopio porque tiene una fuente física real dentro del cuerpo, generalmente por anomalías vasculares o contracciones musculares; su tratamiento depende de la causa e incluye desde relajantes musculares hasta cirugía o embolización.

El tinnitus pulsátil se percibe como una pulsación constante al ritmo del latido cardíaco, en uno o ambos oídos, y es relativamente poco habitual. Una de sus causas puede ser el glomus timpánico, un tumor vascular benigno que produce tinnitus pulsátil y se manifiesta como una tumoración rojiza a través del tímpano.

¿Cuándo buscar ayuda?

Es recomendable acudir a un especialista si:

• El tinnitus dura más de una semana.
• Se presenta solo en un oído.
• El sonido es pulsátil (late al ritmo del corazón).
• Se acompaña de pérdida de audición, vértigo, mareos u otros síntomas neurológicos.
• Genera ansiedad o afecta de forma importante el sueño o la concentración.

Si te identificas con alguno de estos puntos, lo más prudente es agendar una evaluación en Otolux para estudiar la causa.

Tinnitus y ansiedad: un círculo que conviene romper

La ansiedad y el tinnitus están estrechamente relacionados. La ansiedad puede intensificar la percepción del acúfeno, y a su vez el acúfeno puede generar más ansiedad, formando un ciclo que afecta la calidad de vida. Por eso el manejo suele incluir terapia cognitivo-conductual, terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT), técnicas de relajación, apoyo psicológico y un estilo de vida equilibrado.

¿Cómo es el diagnóstico correcto?

El diagnóstico se apoya en una entrevista detallada que investiga la forma de inicio, el tipo de ruido y sus características, la ocupación, el grado de exposición a ruido, la medicación que se toma, el malestar que ocasiona y los tratamientos previos. Se complementa con evaluación audiológica, exploración de movimientos (ojos, mordida, cuello), pruebas de imágenes y exámenes de sangre cuando corresponde. Describir bien las características del tinnitus es fundamental.

Tratamientos: no hay una única solución

No existe un tratamiento «panacea»; todo depende de la causa. Muchas causas son curables o controlables: extracción de cerumen, corrección de problemas vasculares, cambios de medicación, control de la presión arterial o tratamiento de un trastorno del oído interno. En general, el abordaje se centra en eliminar la causa, disminuir la intensidad del ruido o ayudar a afrontarlo. Entre las opciones con evidencia figuran:

• Terapia sonora y equipos de ruido blanco y de enmascaramiento.
• Terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT) y habituación.
• Terapia cognitivo-conductual y reeducación auditiva.
• Audífonos: al amplificar los sonidos importantes desvían la atención del tinnitus; algunos incluyen sonidos neutros (olas, lluvia, ruido blanco) que ayudan a disimularlo.

Como medidas de estilo de vida se recomienda proteger los oídos, escuchar a bajo volumen, limitar el alcohol, la cafeína y la nicotina, manejar el estrés y buscar estrategias de afrontamiento. Eso sí: estas medidas no reemplazan la evaluación, porque demorarla puede retrasar el diagnóstico de una causa solucionable o peligrosa.

¿Es señal de algo grave?

El tinnitus es muy frecuente —está presente en cerca del 15 % de los adultos— y en la mayoría de los casos responde a causas benignas. Aunque en el neurinoma o schwannoma vestibular el tinnitus aparece hasta en el 73 % de los casos, los estudios muestran que, de todos los pacientes con tinnitus, solo alrededor del 0,34 % tiene un neurinoma. Es decir: que aparezca no significa que exista un tumor, pero sí justifica una evaluación ordenada, sobre todo cuando es unilateral o pulsátil.

El estado emocional también influye: el estrés y la ansiedad pueden desencadenar o intensificar los zumbidos, algo que se observa incluso en episodios ligados a temporadas de mayor tensión emocional. Y en el embarazo los acúfenos son frecuentes y preocupan más por la limitación para tomar medicación o realizar ciertas pruebas; entre sus causas habituales están el tapón de cerumen, la anemia, la maloclusión o el bruxismo, la hipertensión o preeclampsia, los cambios hormonales fisiológicos y la ansiedad.

Un mensaje de esperanza

No debe asumirse que el tinnitus «no tiene solución» o que «solo queda acostumbrarse». Lo más importante es diagnosticar la causa que lo origina y abordarla de forma integral, caso por caso. Si convives con zumbidos en los oídos, escríbenos y reserva tu cita: evaluar a tiempo marca la diferencia.